영어에 True North 라는 표현이 있다. 고등학교 지구 과학 시간에 ‘진북’이라는 표현으로 등장했던 것 같은데, 자석 콤파스가 가리키는 북쪽 방향이 아닌, 지구 자전축을 기준으로 정 가운데에서 북쪽으로 이었을 때 닿는 곳을 말한다. 또한 이곳에 있는 별을 ‘북극성’이라고 한다.

요즘 ‘True North’에 대해 많이 생각해보고 있다. 사업이 승승장구 잘 나가기만 할 것 같았는데, 지난주 월요일에 중대한 위기 상황이 있었다. 하늘이 무너진다고 생각했다. 매출이 반쪽이 되며 고객들이 환불을 요구하는 것을 상상했다.

팀원들과 차분하게 이야기하며 대안을 검토하고 나니, 생각보다 큰 일은 아니라는 결론에 도달했다. 고객들에게 상황을 정확히 설명하고, 불편을 겪는 고객들에게는 전액 또는 일부 환불해줬다. 그들은 우리의 대처 방법을 좋게 생각했다. 그리고 오직 세 명만이 떨어져 나갔다.

아직도 모든 문제가 해결된 것은 아니지만, 퍼즐을 풀어나가듯 실마리를 찾아가고 있다. 그리고 그 또한 재미있는 도전임을 알게 되었다.

오늘, 내가 아는 한 사업가에게 이런 메시지가 담긴 이메일을 보냈다.

Business goes up and down, and we always wonder if we are doing it right or wrong. However, as long as there’s true north, we don’t have to worry. Hurricanes and storms come our way, but as long as we are heading to true north, we will somehow figure things out. Though we would never actually ‘arrive’ at the true north during our short life span.
We are heading toward the true north as long as we are ethical, treat people fairly, and have two ears open for criticism as well as compliments.

사업에는 부침이 있다. 그리고 우리는 항상 우리가 맞는 의사 결정을 하는지 잘못된 결정을 하는지 의심하곤 한다. 하지만, ‘진북’이 존재하는 한 우리는 걱정할 필요가 없다. 허리케인과 폭품이 오겠지만, 우리가 진북을 향해 가는 한, 뭔가 방법을 찾아낼 것이다. 우리가 살아있는 짧은 생애에서 실제로 그 북극점에 도달하지는 못하겠지만.
우리가 도덕적인 한, 사람들을 공정하게 대하는 한, 그리고 칭찬 뿐 아니라 비판에 대해서도 두 귀가 항상 열려있는 한, 우리는 북극점을 향해 가고 있는 것이다.

사업을 하는 것의 장점 중 또 한가지는, ‘나만의 북극점’을 스스로 정하고, 신념을 가지고 그 방향으로 갈 수 있는 여건이 된다는 것이다. 큰 회사의 위에 있는 누군가가 정한 북극점에 나를 억지로 끼워맞추는 것이 아니라, 나만의 방향을 정하고 나를 믿고 가면 된다. 내가 정한 북극점이 과연 옳은가 의심이 될 때도 많지만, 도덕적(ethical)이고 정직하게 의사결정을 내린다면 주변 사람들이 내가 옳은 길을 찾도록 도와줄 것이라 믿는다. 하루 하루, 한 걸음씩 앞으로.

“I think you are a lucky guy.”

오늘 처음 만난, 실리콘밸리의 한 성공한 사업가가 한참 동안 내 인생 이야기와 사업 이야기를 듣더니 이렇게 말했다. 그 말을 듣고 생각했다. 과연 내가 운이 좋은 사람인가?

사실 나는 억수로 운이 좋은 사람이다. 한국인으로서 태어났고, 이혼하지 않은 부모님 밑에서 자랐고, 좋은 교육을 받을 기회가 있었고, 또 지금은 아내와 두 딸과 함께 캘리포니아에서 살고 있으니 그것만으로도 전 세계 인구의 0.1%에 속하는 행운을 잡은 것이 아닌가.

사업은 힘든 과정이고, 매일 매일 겪는 어려움이 있고 스트레스 받는 일도 있지만, 그런 것들은 모두 어찌 보면 부차적인 일이고, 궁극적으로 나는 정말 운이 좋은 사람이다.

예전에 한 사업가가 나에게 자신의 성공 비결은 ‘나는 될 놈’이라는 것을 항상 믿었다는 것이라고 했다. 실제로 그는, 모든 사람들이 진작 포기하고 나자빠졌을법한 상황에서 ‘나는 될 놈’이라는 믿음으로 자신의 아이디어를 관철시켜 제품을 만들었고, 훗날 그 제품은 회사에 월 천억원이 넘는 매출을 가져왔다. IQ와 EQ에 더해, 또 한가지 중요한 지수는 AQ라는 말을 오늘 들었다. AQ는 Adversity Quotient의 약자, 즉, ‘역경 지수’인데, 역경이 있을 때 이를 얼마나 강한 의지를 가지고 이겨내느냐가 성공을 좌우한다는 것이다.

TED에서 큰 인기를 끌었던 “Grit: The power of passion and perseverance“라는 강연을 한 펜실베니아 대학의 심리학자 안젤라 덕워스(Angela Lee Duckworth)는, 수많은 사례를 연구한 결과, 지능 지수도, 부모의 백그라운드도 아닌 그릿(Grit)이 성공을 예측할 수 있는 요소라고 했는데, 이것이 결국 AQ와 맛닿아 있는 자질이 아닌가 싶다.

역경을 극복하는 힘은 선천적으로 타고 나는 부분도 있겠지만, 후천적으로 키워지는 면이 훨씬 크다고 본다. 다만, 이것은 한 번에 키워지기보다는, 조금씩 조금씩 더 큰 역경에 노출되고 이를 극복하면서 길러지는 것이 아닐까 생각.

만약 내 도전과 노력의 결과가 실패로 끝나더라도, 한 가지 남는 것이 있다면 바로 이 AQ의 성장이 아닐까? 그렇다면 그렇게 나쁘지는 않다.

Man vs Wild는 내가 한때 꽤 좋아했던 TV 쇼이다. 주인공 베어 그릴스(Bear Grylls)는 영국인 탐험가인데, 이 쇼에서 굉장한 위험을 감수하고 상상도 못할 음식을 먹어 매번 놀랄만한 사건을 제공한다. 전에도 잠깐 언급했지만 나는 드라마나 영화보다 다큐멘터리와 리얼리티 쇼를 좋아하는 편인데, Man vs Wild를 보고 있으면, 야생에서 ‘진짜 모험’을 하는 기분도 들고, 베어가 하는 ‘생존 기술’이 재미있기도 해서 (과연 써먹을 일이 있을 지는 모르겠지만) 한때 열심히 봤었다. 한편, 사막, 늪지대, 빙하 등 그가 때로는 ‘자신의 오줌을 마셔야 하는’ 극한 상황을 겪는 것을 보며, 먹을 음식이 냉장고에 있고 따뜻한 잠자리가 나에게 있다는 것이 얼마나 감사한가를 스스로에게 상기시키고 싶었는지도 모르겠다.

이 프로그램에 1년 전 버락 오바마가 등장했다는 사실을 오늘 알았다. 상대가 미국의 대통령이어서인지 다른 에피소드에 비해 강도는 약했지만 오바마 대통령이 평범한(?) 한 사람으로 등장해 베어와 함께 대화를 나누는 것을 보고 듣는 것이 재미있었다. 기후 변화로 인해 빙하가 빠르게 축소되고 있다는 것을 직접 보고 사람들에게 알리는 것이 여행의 목적이라고 하는데, 어쨌든 헬리콥터를 타고 알래스카 빙하지대에 내려 베어와 함께 빙하로 걸어 올라가, 곰이 먹다 버린 연어를 함께 구워먹으며 이야기를 나눈다. 어떤 말도 유머로 받아치는 그의 대화 기술이 인상깊었다.

굳이 블로그에 이 이야기를 쓰겠다고 마음먹게 된 이유는 우선 다음 대화 내용 때문.

그릴스: 대통령에 당선되어 백악관에 들어가 살게 되면서, 대통령으로서의 일과 아버지로서의 역할을 어떻게 함께 했나요?

오바마: 알아요? 사실 재미있는 건, 대통령이 되고부터 아이들과 더 많은 시간을 보낼 수 있었어요. 왜냐면 우리 가족이 제 집무실 바로 위층에 살았거든요. 그래서 6시 30분이 되면 위층에 올라가서 가족과 저녁 식사를 하고, 필요하면 다시 내려와서 일합니다. 대통령이 되기 전에 비해 가족과 함께 식사하는 것을 더 즐기게 되었지요.

그릴스: 우와 그거 정말 대단합니다 (Wow, that’s incredible). 가족이 우선이라는 것을 제대로 보여주는 표현이네요 (That’s such a statement for family first).

오바마: 사실은 가족보다 나를 위한 시간이었고 제가 즐거운 시간이었습니다 (my joy, my pleasure). 하루가 말도 안되는 일(nonsense)로 가득차 있는 날이 있죠. 그 때 집에 돌아가 내 딸들이 그 날 하루 있었던 일에 대해 나에게 이야기하는 것을 들으면 새로운 생각이 떠오르고 (gives me a whole new perspective), 정신이 새로워집니다 (it renews me).

‘가족의 중요성’에 대해 다시 한 번 생각해보게 되는 순간이었다. 그리고 대통령으로서 그가 진행해야 하는 회의와 만나야만 하는 사람들과의 관계에서 얼마나 상식적으로 이해되지 않는 일들이 많이 있을지도 생각해보게 되었다. 아래는 두 번째 레슨.

그릴스: 당신은 당신이 믿는 일을 정말 많이 실현해냈어요. 비결이 뭐였나요?

오바마: (잠시의 망설임도 없이) 끈기(persistence)입니다. 저는 그 힘을 정말 믿어요. 전쟁으로 폐허가 된 지역에서 자란 아이들 중에 살아남고, 더 나아가 멋진 인생을 사는 (survive and thrive) 아이는 제일 똑똑하거나 가장 힘이 센 아이가 아니라 가장 잘 버티는 (resilient) 아이입니다. 그건 어떤 상황에서도 진실이라고 생각해요. 많은 경우, 생각한 대로 일이 진행되지 않습니다. 그러나 당신이 결심을 굳게 가지고 (stay determined), 일을 진행시키면 일이 되어가기 시작합니다. 너무 높은 기대를, 너무 낮은 기대를 하지 않아야 하겠지요.

스타트업을 시작한 지 1년이 지났다. 아직 뚜렷하게 내세울 것 없이 묵묵히 이 길을 가고 있지만, 끈기(persistence)의 중요성을 조금씩 깨달아가고 있다. 사업을 시작한다는 것은, 어찌 보면 인생의 축약판을 사는 것과 비슷하다. 그 과정에서 흥분되는 일도 일어나고 마음처럼 안되고 속상한 일들도 있지만, 끈기를 가지고 하루 하루 조금씩 진전을 이루다 보면 한가지씩 일이 되는 것을 경험한다. 아마 다른 사람들이 나에 대해 기대하는 것 역시 그 점이 아닐까 한다.

실리콘밸리에서 멋진 스타트업을 만들어 어웨어(Awair)라는 제품을 세상에 내놓은 노범준 대표와 얼마전 점심을 먹으며 대화를 나누었는데, 그는 직원을 채용하기 위한 면접을 볼 때 그들이 CEO로부터 기대하는 가장 큰 것이 무엇인지 항상 묻는다고 했다. 여기에서 거의 일관적으로 나오는 대답이 “persistence”였다고 한다. 즉, CEO가 얼마나 똑똑한지, 말을 잘 하는지, 또는 카리스마가 있는지 등을 보는 것이 아니라, 얼마나 상황에 흔들리지 않는 모습을 보이는지, 얼마나 혼란스러운 정보들을 잘 소화하고 그 안에서 중심을 잡는지를 본다는 것이다. 이전 글에서 언급했던 이해진 의장의 모습 또한 그런 것이 아니었나 한다.

블로그에서 언급한 첫 번째 대화는 25:20 지점부터, 두 번째 대화는 29:10 지점부터 나온다.