창업자 또는 CEO가 가진 가장 큰 특권은, 내 일을 원하는 만큼 팀원들에게 위임할 수 있다는 것이다. 한편 가장 큰 위험은, 위임하지 말아야 할 일을 위임해서 일을 그르치는 것이다. 내가 직접 챙겨야 가장 효율적인 일을 위임하는 바람에 그 사람의 시간뿐 아니라 내 시간도 낭비하는 경우가 있다. ‘내가 직접 챙겨야 할 일’의 정의는 따로 없고, 누가 알려주지도 않는다. 오로지 내가 결정할 일이고, 또한 시간에 따라, 회사의 단계에 따라 위임해야 할 일의 종류는 계속 바뀐다. 회사가 커질수록 더 많은 사람들에게 일을 위임할 수 있고 사람들은 내가 생각하지 못한 놀라운 일들을 이루어낸다.

그렇지만 마지막까지 전적으로 위임하지 말아야 할 일이 하나 있다면, 제품 리더십을 지키는 일이라고 생각한다. 내가 제품 리더십을 지키기 위한 최고의 능력을 가졌다는 뜻이 아니다. 제품 매니저와 디자이너, 그리고 엔지니어 모두가 최고의 제품을 만들기 위해 노력하고 함께 일한다. 그리고 많은 사람들은 특정 분야에서 나보다 출중한 실력을 지녔다. 하지만, 디테일. 정말 미세한 디테일은 창업자가 아니면 못 보는 경우가 많다. 이건 실력의 문제도 아니고 관찰력의 문제도 아니다. 그냥 신기하게도, 창업자에게만 보이는 디테일들이 있다.

내가 가장 즐겨듣는 팟캐스트 ‘How I Built This’에는 이러한 이야기들로 가득하다. 다이슨 창업자 제임스 다이슨이 청소기의 디자인과 무게, 그리고 기능성에 하나 하나 관여했던 이야기, 카인드(KIND) 에너지 바 창업자 다니엘 러벳츠키가 땅콩과 아몬드가 생산 과정에서 절반으로 잘리지 않도록 신경썼던 이야기, 그리고 스크럽 대디(Scrub Daddy)의 창업자가 뜨거우면 부드러워지고 차가우면 딱딱하게 굳는 특이한 스폰지를 들고 만져보면서 주방용으로 쓰기 위해 네모가 아닌 원형으로 디자인하고 싶었던 이유, 그리고 그 안에 눈과 입 모양으로 잘라내어서 숟가락이나 주걱 등의 앞 뒷면을 동시에 닦아낼 수 있게 디자인한 과정 등.

룰루레몬(Lululemon)의 엄청난 성공 뒤에도, 창업자 칩 윌슨(Chip Wilson)의 집념과 디테일이 숨어 있다. 몇년 전 그가 쓴 자서전을 정말 재미있게 읽었는데, 여성들이 요가할 때 뿐 아니라 평상시에도 입을 수 있는 옷을 디자인하고 그에 맞는 재질을 찾느라 얼마나 뛰어다니고 노력하고 고생했는지 이야기가 고스란히 담겨 있다. 그 결과가 룰루레몬을 세계적인 브랜드로 올린 바지이다. 그는 여성들의 엉덩이와 다리 몸매가 가장 멋지게 보이도록, 그러면서도 캐멀 토(여성 성기가 바지 윤곽에 드러나 보이는 것)를 방지하기 위해 얼마나 노력을 했는지를 설명한다.

회사가 커질수록 이렇게 세세히 관여하는 건 점차 어려워진다. 또한 창업자는 제품이 아닌 다른 일들로 점차 분주해진다 – 투자를 유치하는 일, 컨퍼런스에 스피커로 초대되어 발표하는 일, 임원들과 회사의 방향에 대해 고민하는 일, 그리고 기존 투자자들과의 관계 또는 이사회를 관리하는 일 등. 하지만, 정말 오랜 시간동안 위대한 제품을 만들고 엄청나게 큰 영향을 미치는 회사들은, 창업자가 정말 오랜 시간동안 관여해서 이를 갈고 닦은 결과로 만들어진다고 생각한다. 그리고 이 일은, 많은 경우 오직 창업자만 할 수 있다.

그래서인지, 창업자가 회사를 매각하거나, 또는 사망한 후에 회사가 제품 리더십을 서서히 잃어하는 경우가 많다. 물론 애플(Apple)처럼 정말 커진 회사들은 예외지만, 위에 언급한 룰루레몬은, 창업자가 떠난 후에 점차 빛을 바래고 있다. 혁신이 거의 없고 이전에 했던 성공 방식대로 제품을 만들고 있는 느낌이다. 그 결과, 새로이 등장한 알로(Alo) 도는 뷰오리(Vuori)에 성장세가 밀리고 있다. 알로가 새로 나온 브랜드이고, 유명인들과 캠페인을 많이 하고, 원단이 뛰어난 등 여러 가지 이유가 있지만, 룰루레몬 창업자인 칩 윌슨이 10여년 전인 2015년 회사를 떠난 것이 알로에게 자리를 내어주는 데 가장 큰 영향을 끼쳤다고 생각한다. 아래는 지난 5년간 룰루레몬 주가 추이. 경쟁을 의식해서인지, 그의 발언이 회사 이미지에 타격을 끼쳤다는 이유로 이사회와 갈등을 빚고 사임했던 그를

사우스웨스트 항공도 창업자인 허브 켈러허(Herb Kelleher)가 사망한 이후로 조금씩 예전의 차별성을 잃어가고 있다. 한 때는 가장 쿨한 항공사, 승무원들이 가장 재미있고 친절한 항공사였지만, 지금은 그냥 미국에서 운영을 잘 하고 수익을 내고 있는 많은 항공사 중 하나이다. 허브 켈러허가 그토록 강하게 고집했던 자율 좌석제, 그리고 이코노미석 한 등급으로만 운영하는 제도 등도 이제는 모두 사라졌다. 물론 고객의 요구가 진화하면서 이에 반응하여 만든 변화이기는 하지만, 한편 사우스웨스트 항공이 다른 항공사들과 차별되는 ‘신섬함’을 잃게 만드는 변화이기도 하다.

그래서인지, 오랜 기간동안 그 초기 정신을 잃지 않고, 오히려 더 제품을 혁신해가는 회사들을 보면, 특히 그 회사의 창업자가 이를 끝없이 드라이브하는 경우를 보면 (엔비디아의 젠슨 황이 가장 대표적인 인물이다) 존경해 마지 않을 수 없다.

참고로 아래는 칩 윌슨이 2025년 10월에 월스트리트 저널 전면 광고로 했던 캠페인데, 창업자가 본인이 창업한 회사의 이사회를 상대로 회사의 현재 경영 전략을 전면 비판하는 내용을 홍보한 것이 무척 흥미롭다. 그가 떠난 후 룰루레몬이 엄청난 매출 성장을 하고 크게 순이익을 남기긴 했지만, 회사의 정체성이 많이 흐려진 것은 사실이다. 그래서 그의 주장에 상당 부분 동의한다.

아래는 위 캠페인의 내용을 간략히 요약한 것이다.

그는 창업자가 떠난 뒤 이사회가 제품과 브랜드를 이해하는 사람보다 재무와 운영 중심의 인사들로 채워졌다고 주장한다. 그러면서 회사가 장기적인 제품 혁신보다 분기별 실적과 마진, 매장 수 같은 숫자를 중시하기 시작했다고 비판한다.

그 결과 디자인과 창의성이 약해지고, 과거 룰루레몬의 경쟁력이었던 뛰어난 제품을 만들던 사람들이 회사를 떠났다. 남은 조직은 과거에 잘 팔렸던 제품을 반복하는 데 집중하고, 혁신은 줄어든다. Wilson은 이를 **“GAP-ivization”**이라고 표현한다. 결국 브랜드가 평범해지고, 최고의 인재를 끌어들이는 힘도 약해진다는 것이다.

그는 특히 Mirror 인수에 약 10억 달러를 쓴 것, Disney와의 협업, 매장과 소재의 원가 절감 등을 대표적인 잘못된 의사결정으로 꼽는다. 겉으로는 매출과 이익이 좋아 보이는 동안에도 브랜드의 핵심 가치가 조금씩 훼손됐다는 주장이다.

좋은 브랜드는 숫자를 잘 관리해서 만들어지는 것이 아니라, 뛰어난 제품과 강한 문화, 그리고 고객에 대한 집요한 이해에서 만들어진다.

매출과 이익이 당장 성장하고 있더라도 제품의 혁신성과 브랜드의 매력이 떨어지고 있다면 그것은 건강한 성장이 아닐 수 있다.

SM 엔터테인먼트 3년의 임기를 무사히 잘 마쳤다. 3년여 전, 이사회 후보로 나를 추천하고 싶다고 회사측에서 연락을 받았을 때는 창업자 이수만씨와 SM 사이의 갈등이 극에 달했을 때였다. 행동주의 펀드인 얼라인 파트너스가 에스엠의 주식을 확보하고 지배주주 구조 개선을 시작하면서 일어난 일이었고, 이 때 얼라인 파트너스의 이창환 대표가 엄청난 활약을 했다. 그 후 하이브가 매수자로 나서면서 7~8만원이던 주가가 15만원대로 급등했고, 최종적으로 카카오가 제 3의 인수자가 되면서 회사는 다시 안정을 찾았다. 18% 이상의 지분을 보유하고 있던 이수만 창업자가 5000억원 가량에 주식을 매각하면서 떠났고, 이 과정에서 회사는 주주를 위해 일하는 독립적인 이사회를 구성하겠다는 결심을 하고 이를 발표했다. 그 결과 추가 사외 이사를 선임하기로 하는 과정에서 나에게 연결이 되었다. 참으로 드라마같은, 극적인 상황 끝에 에스엠의 사회 이사가 되었다. 많은 주주들이 지켜보고 있었고, 언론에도 많이 회자되었던 만큼 더 큰 책임 의식을 가지고 출발한 이사회였다. 이렇게 해서 나를 비롯해서 총 5명의 사외 이사가 선임되었다: 김태희 변호사, 이승민 변호사, 문정빈 교수, 그리고 김규식 대표.

한국 상장 기업의 사외 이사 역할을 맡은 건 처음이라 처음엔 어떤 역할을 해야 할 지, 그리고 어떤 역할을 할 수 있는지 몰랐다. 하지만 이사회가 차츰 진행되면서 주주를 대표하는 ‘독립 이사’의 역할에 대해 잘 알게 되었고, 한국의 대형 엔터테인먼트 회사가 어떻게 운영되는지, 어떤 주요한 의사 결정을 하고 어떤 고민을 하고 있는지에 대해 점차 알게 되었다. 처음 명함과 뱃지를 받았을 때의 감격을 잊을 수 없다.

아래는 3년의 임기 동안 기억에 남는 순간들이다.

• 30주년 기념 SM타운 콘서트 참석 (서울, 도쿄)
• 에스파의 아마겟돈, 수퍼노바가 출시되기 전에 음악을 먼저 들어보고 뮤직 비디오를 볼 수 있었던 것. 솔직히 이 노래들 처음 들었을 때는 감이 안왔다. 나중에 그렇게 큰 인기를 끌게될 줄은 정말 몰랐다.
• 라이즈(RIIZE), 하츠투하츠(H2H)의 데뷔
• 아이들과 함께참석한 NCT DREAM, 에스파 샌프란시코 공연
• 총 150건의 이사회 안건 처리. 30여회 이상의 이사회 참석

그 중에서도 가장 기억에 남고 보람 있었던 것은 보상위원회 위원장 역할이었다. 주식회사의 대표가 스스로의 보상을 결정할 수는 없기에 대표이사 및 주요 임원의 보상 체계를 만들고 이를 승인하는 것은 사외 이사, 특히 그 중에서도 보상위원회의 역할이다. 한국의 많은 상장사들은 소위 ‘오너’의 지배를 받기에 오너가 단독으로 결정하는 경우도 있지만, ‘주주들’이 주인이 된 에스엠에서는 이사회, 특히 사외 이사들이 이를 전담하게 된다. 그래서 보상위원회에 속한 사외 이사들, 그리고 회사의 인사팀과 함께 이 일에 많은 노력을 기울였다. 매년 있는 임원들의 단기 성과급 결정에 참여했고, 동시에 대표이사 및 주요 임원들의 보상이 주식과 연동될 수 있도록 하는 장기 보상 체제를 만드는 데 시간을 썼다. 임기 만료 대주주의 동의를 얻고 이사회의 승인도 얻어서 구현하고 마친 점은 참 보람있는 일이었다.

3년간 SM 생각을 하며, 회사에서 명절 때마다 보내준 와인과 기념품들을 집에 쌓아가다 보니 어느새 핑크블러드가 내 안에 자리잡았다. SM 과 함께하는, 또 함께 하게 될 가수들이 모두 글로벌 무대에서 큰 활약을 하기를, 그리고 더 나아가 K팝 산업이 더 크게 자라서 전 세계에 더 많은 팬들을 사로잡게 되기를 바라본다.

얼마전 애플 스토어에 들렀다가 아이패드에 담긴 흥미로운 책을 발견했다. 제목은 ‘뭔가 놀라운 것을 만들어라 Make Something Wonderful’인데, 스티브 잡스가 썼던 메모와 그가 했던 연설, 그리고 인터뷰 등을 모아 책으로 엮은 것이다. 2023년에 나온 책인데 어쩌다가 이제야 발견했는지 모르겠지만, 그의 말투와 언어가 그대로 담겨 있어서, 그가 아직 살아있는 듯한 착각을 느끼며 흥미진진하게 읽었다. 월터 아이작슨이 쓴 전기와는 완전히 다른 느낌.

아래는 그 책에서 발견한, 내 눈을 단번에 사로잡은 대목이다. 1983년 6월 15일, 그러니까 애플이 리사 컴퓨터를 발표한 지 5개월째되는 날, 스티브 잡스가 애스펜에서 열린 국제 디자인 컨퍼런스에서 했던, “컴퓨터와 사회의 첫 데이트 Computer and society are out on a first date“라는 연설의 마지막 대목이다.

When I was going to school, I had a few great teachers and a lot of mediocre teachers. And the thing that probably kept me out of jail was the books. I could go and read what Aristotle or Plato wrote without an intermediary in the way. And a book was a phenomenal thing. It got right from the source to the destination without anything in the middle.

The problem was, you can’t ask Aristotle a question. And I think, as we look towards the next fifty to one hundred years, if we really can come up with these machines that can capture an underlying spirit, or an underlying set of principles, or an underlying way of looking at the world, then, when the next Aristotle comes around, maybe if he carries around one of these machines with him his whole life—his or her whole life—and types in all this stuff, then maybe someday, after this person’s dead and gone, we can ask this machine, “Hey, what would Aristotle have said? What about this?” And maybe we won’t get the right answer, but maybe we will. And that’s really exciting to me. And that’s one of the reasons I’m doing what I’m doing.

So, what do you want to talk about?

제가 학교 다닐 때, 정말 뛰어난 선생님 몇 분이 있었고, 나머지는 평범한 선생님들이었습니다. 근데 제가 엇나가지 않은 건 아마 책 때문이었을 겁니다. 아리스토텔레스나 플라톤이 쓴 걸 중간에 누가 끼어들지 않고 직접 읽을 수 있었으니까요. 책은 정말 대단했습니다. 쓴 사람에게서 저에게 바로 전달되는 거예요, 아무 방해 없이.

문제는 아리스토텔레스한테 질문을 못한다는 겁니다. 만약 앞으로 50년, 100년 후에, 우리가 진짜 근본적인 정신이나 원칙, 세상을 보는 방식을 담아낼 수 있는 기계를 만들어낼 수 있다면 어떨까요. 다음 아리스토텔레스가 나타났을 때—남자든 여자든—그 사람이 평생 이 기계를 들고 다니면서 이것저것 다 입력한다고 칩시다. 그러다 그 사람이 세상을 떠난 뒤에, 우리가 그 기계한테 물어볼 수 있지 않을까요? “야, 아리스토텔레스라면 이거에 뭐라고 했을까?” 정답이 안 나올 수도 있죠. 하지만 어쩌면 제대로 답해줄지도 모릅니다. 그거 생각만 해도 가슴이 뜁니다. 그래서 제가 지금 이 일을 하는 겁니다.

자, 무엇에 대해 이야기하고 싶으신가요?

언젠가 컴퓨터가 발전해서, 어떤 사람의 생각을 송두리째 담고, 마치 그 사람인 것처럼 대화할 수 있게 되는 날. 그는 그 날이 50년에서 100년 후쯤이 될 것이라고 생각했다. 리사 컴퓨터의 사양이 겨우 1MB 의 메모리와 720×364 해상도의 흑백 모니터였음을 생각하면, 사실 100년 후를 예상했던 것도 무리는 아니다.

하지만 ChatGPT는 이 연설을 한 지 40년이 채 되지 않아, 2022년에 발표되었다. 물론 AGI (Artificial General Intelligence), 즉 범용 인공 지능이 나오기까지는 아직 수십년이 더 걸릴 수 있지만, 그래도 현재 인공지능 수준이 그가 꿈꿨던 정도에는 이미 이르지 않았나 싶다. 언젠가 그런 기계가 나올 것을 생각하면 가슴이 뛰어서, 그것이 그가 그 일을 하는 이유라고 했는데, 이 기술의 탄생을 보지 못하고 2011년에 세상을 떠난 것을 생각하면 가슴이 저리다. 만약 그가 10년만 더 살아서 ChatGPT의 등장을 봤다면 어땠을까. 마침내 자신이 컴퓨터를 만드는 진정한 목적이 달성되었다며 좋아했을까, 아니면 그 영광을 오픈 AI에 빼앗긴 것에 원통해하며 싫어했을까. 또는 아니면, 그 회사의 투자자와 후원자가 되어 ChatGPT가 더 인간적으로 발전될 수 있도록 도왔을까.

스티즈 잡스의 어록, “Make Something Wonderful”은 여기에서 무료로 읽을 수 있다.